Jean Toots Thielemans alias Toots begon harmonica te spelen als hobby en zijn eerste gitaar won hij bij een weddenschap. Tijdens de Duitse bezetting werd hij 'gegrepen' door de jazz. In zijn beginperiode werd hij beïnvloed door Charlie Parker. Django Reinhardt was zijn eerste idool.
Toots kende zijn internationale doorbraak wanneer hij in 1950 op tournee gaat met Benny Goodman. In 1952 emigreerde hij naar de Verenigde Staten en werd met name lid van Charlie Parkers’s All-Stars in Philadelphia en van het Georges Shearing Quintet.
Hij ontwikkelde een nieuwe klank door te fluiten en gitaar te spelen in unisono. Toots componeerde in 1962 het overbekende Bluesette. Hij floot ook voor reclameboodschappen, met Old Spice als bekendste. Hij is harmonicasolist voor filmmuziek van o.a. Midnight Cowboy, The Getaway, Sugarland Express, Cinderella Liberty, Turks Fruit, Jean de Florette,... - en voor televisie met Sesamstraat. Toots Thielemans concerteerde en nam albums op met tal van artiesten zoals George Shearing, Ella Fitzgerald, Quincy Jones, Bill Evans, Jaco Pastorius, Natalie Cole, Pat Metheny, Paul Simon, Billy Joel,...
In 2001 werd Toots Thielemans in de adelstand verheven door Koning Albert ll en ontving hij de titel van doctor Honoris Causa aan de VUB en de ULB.
Eerder in 2006 moest Toots Thielemans zijn concerten in Antwerpen annuleren wegens ziekte maar op 18 januari zal Toots Thielemans het Antwerpse publiek dan toch nogmaals zijn kunnen laten zien en dat in de Antwerpse Zuiderkroon. Tickets kan je bestellen via www.zuiderroon.be