Op de kop af twintig jaar nadat het festival er het daglicht zag, neemt Gent Jazz opnieuw zijn intrek in het Gravensteen. Met de Stad Gent is hierover een overeenkomst gesloten tot 2035.
Elvin Jones, Eric Truffaz, Maceo Parker, Joe Lovano, John Scofield, het zijn maar enkele grote jazznamen die in de zomer van 2002 Gent Jazz op gang trapten. Het festival heette toen weliswaar nog Blue Note Festival en het vond ook nog middenin de Gentse Feesten plaats. Letterlijk. Het begon in het eerste weekend van de feesten, eindigde in het tweede, en voor het avontuurlijkere werk werd uitgeweken naar het Gravensteen.
Sindsdien verschoof Gent Jazz naar begin juli en vond het exclusief plaats op de Bijlokesite. Maar door de aanhoudende coronacrisis was het festival voor deze zomer op zoek naar een locatie waar het de bezoekersstromen meer kan controleren, zonder iets af te doen aan het authentieke karakter en de gezelligheid van het festival.
Al snel werd door de stad opnieuw het Gravensteen naar voren geschoven. Als tijdelijke oplossing. “Maar toen we met de betrokken diensten rond de tafel gingen zitten,” vertelt Gent Jazz-directeur Bertrand Flamang, “groeide een ambitieuzer plan en werden ook de architecten van het nieuwe Gravensteen erbij betrokken. Wat als we van het bekendste Gentse monument nu eens de permanente thuisbasis van het bekendste Gentse festival zouden kunnen maken? Wat als we het Gravensteen, net zoals in de Bijloke, toegankelijk zouden kunnen maken voor 40.000 jazzliefhebbers?”
Voor Schepen van Cultuur Sami Souguir is het een win-win: “Gent is onlangs tot één van de beste jazzsteden op aarde gekroond, en die titel willen we nu nog meer kracht bijzetten door van het Gravensteen de uniekste concertzaal van het land te maken.”
De 20ste editie, die deze zomer plaatsvindt, zal vanzelfsprekend nog eerder bescheiden zijn in omvang. Corona is nog niet gaan liggen en de werken aan het Gravensteen moeten nog beginnen. Maar vanaf 2023 moet het binnenplein van het Gravensteen plaats bieden aan 3.500 concertgangers, met plaats voor nog eens 500 VIP-bezoekers op het dak. Naast het reeds geplande buitenpaviljoen (met zijn giftshop en nu dus ook merchandisingstand) komt er bovendien nog een aparte VIP-ingang in de noordzijde van de kasteelmuur – inclusief een VIP-terras op het water.
Om de capaciteit te optimaliseren en zoveel mogelijk bezoekers een blik op de artiesten te gunnen, zal het podium verhoogd in de muur van de burcht worden opgetrokken – aan de kant van de Rekelingenstraat. Daarnaast zullen de drank- en eetstanden netjes in de muur rond het binnenplein worden ingekapseld.
Aan de kant van de ruïne komt dan weer een tweede podium, de Graaf Basie Club, en na het laatste concert zal er elke avond een feestje worden gebouwd in het Rave-‘n-Steen – de kelder van de burcht.
Tot slot zal het festival, net als het Gravensteen in zijn geheel, via een batterij zonnepanelen volledig draaien op groene energie. Gent Jazz draagt ecologie sinds zijn ontstaan hoog in het – pun intended – vaandel en het spreekt voor zich dat daar niet aan mag worden geraakt.